Dirigida por el cuatro veces nominado al Oscar Gary Ross (‘Los juegos del hambre’, ‘Seabiscuit’, ‘Pleasantville’) y protagonizada por el ganador del Oscar Matthew McConaughey, ‘Los hombres libres de Jones’ es una epopeya dramática de acción ambientada en la Guerra Civil estadounidense.
La película narra la historia del rebelde granjero sureño Newt Knight y su extraordinaria revuelta armada contra la Confederación. Aliándose con pequeños campesinos y esclavos fugitivos, Knight lideró una sublevación que llevó al condado de Jones (Misisipi) a declarar su independencia de la Confederación en forma de un «Estado Libre de Jones». Knight prolongó su espíritu de lucha en la Reconstrucción, destacándose como una fascinante y a vez polémica figura agitadora mucho después de la guerra.
El director y guionista Gary Ross ha dedicado 10 años de su vida a ‘Los hombres libres de Jones’. Ross dio sus primeros pasos en el cine como guionista de la popular comedia ‘Big’, protagonizada por Tom Hanks, y la comedia política ‘Dave, presidente por un día’, con un reparto encabezado por Kevin Kline, y es un apasionado de la política y la historia de Estados Unidos. En 1998 debutó como director con ‘Pleasantville’, una comedia dramática con toques de fantasía ambientada en 1950. En 2003 volvió a sentarse en la silla de director para rodar ‘Seabiscuit, más allá de la leyenda’, un guión escrito por Ross que adapta una historia real transcurrida durante la época de la Depresión.
Ross conoció la historia de Newt Knight poco después de estrenar ‘Seabiscuit, más allá de la leyenda’. La información sobre su figura era escasa: apenas un par de libros y una película de Hollywood que malinterpretaba la historia de Knight y la rebelión que lideró. “Recuerdo que cuando conocí la historia de Newt Knight, me pareció increíble que la figura de este hombre tan extraordinario no hubiera llegado hasta nuestros días. Hay zonas del Sur donde todavía se le recuerda y en Misisipi saben quién es, pero no tiene la fama que se merece, teniendo en cuenta que comandó una rebelión contra la Confederación y que apoyaba una ideología que se adelantó unos 100 años a su época”. Ross se sintió atraído por el personaje y empezó a recopilar información sobre este hombre, con el firme convencimiento de que tenía que haber más datos sobre él. Y vaya que si había. “No me extraña que se hayan escrito más libros sobre la Guerra de Secesión que sobre cualquier otra época de la historia de Estados Unidos”, comenta Ross. “Ni que la única figura sobre la que se han escrito más biografías que sobre Abraham Lincoln sea Jesucristo. Dejó una huella enorme en la conciencia de nuestro país. Una herida en nuestra historia que es prácticamente incalculable. Murieron 600.000 personas. Nos ha costado generaciones, por no decir todo un siglo, conseguir superarlo y llegar a comprenderlo. Newt Knight entendió la Guerra de Secesión como lo que realmente fue: una lucha moral”.
Ross se sintió atrapado por la historia de Knight, hasta el punto de que dedicó diez años a documentarse sobre el tema. Le intrigaba este mítico personaje que había luchado por los derechos tanto de los granjeros blancos como de los afroamericanos, un sacrilegio en aquella época. Ross ha querido contar la historia de Knight porque, en su opinión, demuestra que la Confederación nunca tuvo el apoyo de todo el Sur, y que, de hecho, muchos sureños se opusieron moralmente a la esclavitud y lucharon por eliminarla. El director también quería retratar cómo fue la vida en el Sur durante la posguerra y durante la Reconstrucción. Se han rodado infinidad de películas y series de televisión sobre la Guerra de Secesión, pero pocas se han centrado en esta época. Los ejemplos más notables son la grandiosa película muda ‘El nacimiento de una nación’ y ‘Lo que el viento se llevó’, ambas producto de su época. Según fue descubriendo la historia de Knight, Ross se dio cuenta de que lo realmente fascinante fue lo que hizo cuando acabó la guerra: aquello fue lo que le convirtió en una leyenda. “Tras la guerra, todo el mundo dio por sentado que los esclavos eran libres. Pero Knight se negó a abandonar la lucha por los derechos civiles”.
A la hora de documentarse, Ross se reunió con investigadores especializados en la Guerra de Secesión. Gente de la talla del historiador Jim Kelly, catedrático de historia americana en el Jones County Junior College; Stephen Hahn, catedrático de historia americana en la Universidad de Pensilvania, y David Blight, catedrático de historia americana de la Universidad de Yale. Durante su estancia en el condado de Jones, el director visitó algunos de los campos de batalla y campamentos bélicos que aparecen en la película, y también conoció a algunos de los descendientes de Knight, quienes compartieron historias personales y material de sus archivos familiares. Por entonces, Kelly estaba escribiendo su tesis doctoral sobre Newt Knight que dirigía John Stauffer, catedrático de filología inglesa y estudios americanos y estudios afroamericanos en la Universidad de Harvard. Kelly se crió en el condado de Jones y sentía interés por Knight, aunque casi todas las historias que llegaron a sus oídos se presentaban de manera sesgada: se le consideraba un forajido, bandido, asesino… Y lo que peor llevaba gran parte de la población de la región: ignoró las diferencias raciales”.
“La historia de Newt ha quedado tan olvidada y se ha tergiversado tanto que las generaciones actuales no pueden saber qué ocurrió realmente ni quién fue Newt. A Ross le apasionaba el tema y eso nos animó a profundizar todavía más en la documentación que teníamos a nuestra disposición. Descubrimos que Newt era un hombre mucho más complejo y con unos principios mucho más firmes de lo que imaginábamos inicialmente. Sus principios morales le llevaron a luchar por los derechos de todas las personas, y ahora la historia le ha puesto en su sitio”. Por casualidad, Kelly descubrió que su tatarabuelo era primo de Newt Knight. “Al descubrir que soy descendiente de Kelly, esta investigación se convirtió en un viaje personal. Con toda la información que he leído sobre él, he llegado a admirar y respetarle muchísimo”. Además de visitar el condado de Jones para documentarse, Ross empezó a quedar también con John Stauffer. El asunto se tornó más oficial cuando empezó a estudiar con él y logró acceder a la biblioteca enciclopédica y los recursos de la Universidad de Harvard.
“Desde el final de la guerra en 1865 hasta 1876, el Sur intentó mantener un sistema de agricultura sedentaria basado en la esclavitud. Muchos de los temas que llevaron al país a la guerra seguían levantando ampollas y dividiendo a la población durante la posguerra, sobre todo la opinión de que en el Sur era absolutamente necesario seguir contando con mano de obra barata para preservar una economía basada en la agricultura. “Al ver que los esclavos libres seguían en situación de desventaja social, Knight pasó de defensor de los pequeños granjeros y agricultores a convertirse en paladín de los afroamericanos, y luchó de forma literal y figurada por sus derechos. Se casó con una mujer negra y vivió con ellos, apoyaba los matrimonios interraciales, tuvo hijos mestizos, de los que se sentía muy orgulloso”.
Ross todavía estaba documentándose y escribiendo el guión cuando presentó a John Stauffer a Sally Jenkins, periodista del Washington Post. El trabajo de Ross les llevó a colaborar en el libro ‘The State of Jones’ (2009), que detalla las opiniones de Knight a favor de la Unión, sobre la raza y cómo esas opiniones afectaron sus acciones durante la posguerra. Ross se tomó un respiro en 2011 y 2012 para adaptar y dirigir ‘Los juegos del hambre’ para la gran pantalla. Este proyecto también tenía una fuerte vertiente política y sentó las bases de lo que sería la primera entrega de una serie de éxito mundial.
Tras ‘Los juegos del hambre’, Ross se reunió con la recién creada productora STX Entertainment para llevar la historia de Newt Knight a la gran pantalla.
Dirección: Gary Ross.
Año: Estados Unidos, 2016.
Reparto: Matthew McConaughey, Gugu MbathaRaw, Mahershala Ali, Keri Russell.
Producción: Scott Stuber, Jon Kilik, Gary Ross.
Distribución: DeAPlaneta.
Estreno: 16 de septiembre de 2016.